Científicos en Japón desarrollaron una nueva planta de arroz a la cual le crecen tallos similares a un esnórquel, o tubo de buceo, cuando se lo expone a niveles altos de agua.
Según informa la revista Nature, cuando se lo sumerge en el agua, el "arroz esnórquel" responde alargándose rápidamente.
El avance, afirman los científicos de la Universidad de Nagoya, podría tener un impacto enorme en la alimentación de millones de personas en Asia y África, donde las inundaciones causadas por monzones provocan enormes devastaciones en las cosechas de arroz.
Además, dicen, la nueva planta podría mejorar la producción del grano en esas regiones del mundo.
"La gente no puede plantar ningún cultivo en la temporada de lluvias, porque las cosechas se hunden y mueren con las inundaciones", afirma el doctor Motoyuki Ashikari, quien dirigió la investigación.
Alimento básico
El arroz es el alimento básico de más de 3.000 millones de personas en todo el mundo y, después del maíz, es el cereal que más se produce en el planeta.
El arroz es alimento básico de 3.000 millones de personas en todo el mundo.
Pero como cerca de 25% de los cultivos globales de arroz crecen en tierras bajas propensas a inundaciones, cada año millones de pequeños agricultores en las áreas más pobres del mundo pierden todas sus cosechas.
Estudios recientes calculan que las pérdidas anuales de cosechas alcanzan más de US$1.000 millones.
Por eso, desde hace varias décadas equipos de científicos en todo el planeta están tratando de desarrollar nuevas variedades del grano resistentes a la inmersión.
El cultivo de arroz requiere de grandes cantidades de agua y es el único cereal que soporta ser sumergido, pero la mayoría de las variedades de la planta mueren si queda cubiertas totalmente durante mucho tiempo.
Además, el arroz que crece en aguas profundas no se produce en grandes cantidades.
Algunas variedades de la planta, sin embargo, han logrado adaptarse al estrés ambiental causado por las inundaciones y han desarrollado un mecanismo de alargamiento rápido de sus tallos para sobrevivir.
Estos tipos de arroz por lo general alcanzan un metro de altura, pero durante una inundación el tallo puede crecer varios metros más dependiendo del nivel del agua.
Tallos alargados
En la nueva investigación, los científicos japoneses descubrieron que estas variedades de arroz tienen unos genes llamados Snorkel 1 y Snorkel 2 que, al activarse, provocan el alargamiento de los tallos a medida que son cubiertos por agua.
El "superarroz" puede crecer 25 centímetros cada día.
Cuando el nivel del líquido crece, se acumula una hormona llamada etileno, que activa a los genes Snorkel provocando el crecimiento rápido de los tallos.
Cuando los científicos introdujeron estos genes en otras variedades que normalmente no sobreviven en agua profunda, descubrieron que éstas eran capaces de vivir durante la inmersión gracias al mecanismo del esnórquel.
Los tallos esnórquel, explican los científicos, son tubos huecos que crecen en una parte de la planta llamada entrenudo y que ayudan a evitar que ésta se ahogue.
Cuando ocurre una inundación, dice el estudio, esta variedad de "superarroz" puede crecer hasta 25 centímetros cada día.
El doctor Ashikari espera ahora utilizar los genes Snorkel en el arroz de grano largo, que se cultiva extensamente en el sureste de Asia.
El objetivo es ayudar a mejorar la producción en esas áreas en las que, debido a las aguas profundas, no se logran obtener cantidades grandes del cereal.
El avance, afirman los expertos, podría mejorar la seguridad alimentaria de millones de personas en las regiones más pobres del mundo y aumentar las cosechas en tierras bajas que frecuentemente quedan inundadas durante las temporadas de lluvia.
